Поселения в районе населённого пункта существовали уже в период палеолита. По легенде, город с названием Forum Livii («форум Ливия») был основан консулом Гаем Ливием Салинатором в 188 году до н. э. С веками это название было сокращено до «Форли».

В Средние века — независимая коммуна с республиканской формой правления. В противостоянии гибеллинов с гвельфами выступал на стороне Гогенштауфенов, о чём напоминает имперский орёл на гербе города. Жители Форли оказали Фридриху II неоценимую помощь в захвате Фаэнцы и в трудную минуту дали приют верному императорской власти полководцу Гвидо I да Монтефельтро.

В конце XIII века Форли прошёл через руки нескольких кондотьеров, пока в 1302 г. бразды правления не взяла в свои руки воинственная семья Орделаффи. Их конфликты с папами римскими закончились тем, что Сикст IV передал Форли в управление своему племяннику Джироламо Риарио, который во время бунта горожан б''ыл умерщвлён. На Риарио работал знаменитый местный художник Мелоццо.

После нескольких бурных десятилетий, когда городом владели Висконти (1488-99), Чезаре Борджиа (с 1499) и вновь Орделаффи (1503-04), Форли на три с половиной столетия вошёл в состав Папской области и потерял былое политическое значение.

Достопримечательности

Центральная площадь Форли носит имя Аурелио Саффи — известного деятеля Рисорджименто. Посреди площади поставлен ему памятник, за ним — аббатство Сан-Меркуриале в средневековом ломбардском стиле с 75-метровой кампанилой, некогда самой высокой в Италии. В средневековой доминиканской церкви помещается музей. О временах Орделаффи напоминает средневековая крепость, или рокка.

Известные люди
Антонио Фратти — итальянский политик, офицер и революционер, погиб участвуя волонтером в греко-турецкой войне 1897 г.
В городке Предаппио близ Форли в 1883 году родился Бенито Муссолини (там же он и похоронен).