В 03 часа 58 минут по столичному времени 26 декабря года в итоге столкновения (субдукции) Индийской, Бирманской и Австралийской литосферных плит вышло самое большое в истории Индийского океана подводное землетрясение. Его магнитуда равнялась 9 по шкале Рихтера, мощность - 2x1025 эрг, что соответствует мощности 10-ка водородных бомб по 10 мегатонн и на четыре порядка превосходит мощность катастрофически известного Спитакского землетрясения в Армении 7 декабря 1988 года.

Скорость смещения Индийской плиты, двигающейся в северо-восточном направлении и погружающейся под Бирманскую, составляет 6,5 см в год. Напряжение в зоне взаимодействия плит, по воззрению ученых, скапливалось уже сотки лет. В денек землетрясения наблюдался наибольший прилив и было полнолуние.

Эпицентр катастрофы размещался на глубине около 20 км под дном океана приблизительно в 200 км к западу от северной оконечности Индонезийского острова Суматра. Протяженность очага землетрясения в направлении север-северо-запад (Андаманское море) - юг-юго-восток (вдоль побережья острова Суматра) составила более 1000 (!) км. Такие огромные очаги (до 1000 км) имели несколько больших подводных землетрясений ХХ века - Камчатское (1952), Алеутское (1957), Чилийское (1960), но возникавшие после их цунами далее границ Тихого океана не распространялись.

Геолого-геофизические исследования зон субдукции демонстрируют, что нависающая плита (представляющая собой обычно островную дугу либо активную континентальную окраину) имеет сегментированное строение за счет поперечных (перпендикулярных к берегу) разломов. Они рассекают ее на ряд блоков-клавиш протяженностью до 100 км. Обычное сильное подводное землетрясение имеет очаг конкретно такового масштаба и связано со срывом только 1-го блока с поверхности контакта плит. Но время от времени, к примеру при косом пододвигании плиты под островную дугу, сорвавшийся под действием предельных напряжений отдельный блок задевает примыкающие блоки и срывает их ранее времени. В итоге по принципу домино развивается каскад подобных срывов вдоль кромки нависающей плиты - происходит "составное" землетрясение с огромным очагом протяженностью до 1000 км. Конкретно по этой причине процесс вспарывания поверхности меж литосферными плитами 26 декабря года продолжался 8 (!) минут (обычно длительность схожих процессов очень коротка и не превосходит минутки).

Вертикальный сдвиг пластов земной коры в эпицентре землетрясения в протяжении более 1000 км был равен 8-10 м. После окончания подвижки на всем пространстве очага сейсмические станции Рф зафиксировали 40 афтершоков (более маленьких землетрясений ). Подобные службы США высчитали их 85, а служба слежения за ядерными испытаниями, расположенная в Вене, - 678 (!).

В итоге землетрясения в океане образовалась огромная волна цунами. Ее высота в открытом океане составила 0,8 м, в прибрежной зоне - 15 м, а в зоне заплеска - 30 м. Скорость волны в открытом океане достигнула 720 км/ч, а по мере торможения в прибрежной зоне снизилась до 36 км/ч. Через 15 минут после первого толчка волна достигнула и смела северную оконечность острова Суматра. Через 1,5 часа она обвалилась на побережье Таиланда, через 2 часа достигнула Шри-Ланки и Индии, за 8 часов прошла Индийский океан, а за день - в первый раз в истории наблюдения волн цунами обогнуло весь Мировой океан. Даже на Тихоокеанском побережье Мексики высота волны составила 2,5 м.